津村記久子『水車小屋のネネ』を読む。
近所の書店で面出し展示されていて、ずっと気になっていた小説。新刊かと思ったら、2023年刊とある。新刊ではない本を面出し展示するのは（このお店としては）とても珍しい。書店員さんの愛を感じる。
津村さんといえば、個人的には中編小説を得意とする作家というイメージがある。しかしこの『水車小屋のネネ』は482ページもある。作中を流れる時間も長い。なんと４０年。1981年から2021年までの、長きにわたる姉妹の物語。
お姉さん18歳、妹8歳という10歳違いの姉妹が、母親の元を家出同然に飛び出し、知らない土地で暮らし始める。姉が見つけた仕事場は、夫婦が営むお蕎麦屋さん。なのだけどちょっと不思議な仕事もあって、それはそば粉をひく水車小屋にいるヨウム（というインコみたいな鳥がいるらしい）の世話をすること。その鳥の名がネネ。ヨウムという鳥は、ずいぶんと長生きするらしい。水車番をするぐらいだから、相当に賢い。このネネが物語の影の主人公というか、狂言回しというか、姉妹の人生にずっと寄り添っている。
二人の間に何か特別なことが起きるわけではない。ただし、10年区切りで進んでいく時間の中には、東日本大震災やコロナ禍も含まれる。世の中はずいぶんと変わっていく。姉は結婚して、お蕎麦屋さんを辞めて新しい職を得る。妹のほうも就職したり、また大学に入り直したり、いろいろあるけど、とにもかくにも、それが人生だ、という、ある種の開き直り感がいかにも津村さんらしく感じる。作者の優しいまなざしに満ちた作品。書店員さんが、熱心に勧めた理由がすごくよくわかる。
北澤平祐さんのイラストもすごく合っている。