ラフカディオ・ハーンは、1850（嘉永3）年生まれ。ギリシャ西部レフカダ島の出身で、父はアイルランド出身の軍医。母がギリシャ・キシラ島のひとだった。家族はハーンが２歳のときにアイルランドに移住するが、その二年後に母はギリシャに帰ってしまう。
その後、両親は離婚し、ハーンは父方の大叔母の庇護のもと19歳まで過ごした（ちなみに左目を失明したのは16歳のとき）。しかしその大叔母もやがて破産。それを機に、ハーンは1869年、単身アメリカへと渡る。
様々な職業を経たのち「シンシナティ・インクワイヤラー」紙の記者に。ここからハーンのジャーナリストとしての生活が始まる。アメリカ時代に小説なども書いているが、ハーンの本質は「ジャーナリスト」であったのだと思う。
1877年、ルイジアナ州ニューオーリンズ、87年カリブ海のマルティニーク島へ移住。「クレオール文化」に興味を持つ。〈クレオールとは元来、植民地で生まれた白人をヨーロッパ生まれの白人と区別してそう呼んだが、後に一連の混淆文化をクレオールと呼ぶようになる〉（小泉凡『怪談四代記』）
日本に来日したのは1890年。ニューオーリンズ時代に万博で出会った日本文化、ニューヨークで読んだ英訳『古事記』などの影響で、来日を決意したらしい。こうして1891年、島根県尋常小学校、師範学校の教師となる。この頃、松江の士族の娘、小泉セツと同棲。96年セツと正式に結婚、日本に帰化。小泉八雲となった。
『怪談』が（アメリカで）刊行されたのは1904年のことで、ハーンはその数カ月後に狭心症で逝去している。つまり『怪談』は、ハーン最晩年の作ということになる。そうなると、なぜこの17の怪異譚をセレクトしたのかが気になる。例えば『耳なし芳一』のはなし。このころすでに両目の視力もほとんどなく、「闇」のなかで過ごしていたハーンは、芳一に自身を重ねたのではないか。そんな考えもよぎる。